Os materiais são compostos por átomos. Os átomos têm um núcleo em volta do qual orbitam eletrões numa ou em várias camadas. A última camada de eletrões é chamada camada de valência e é nessa camada que reside a diferença entre condutores e isoladores elétricos.
Nos materiais condutores, o ou os eletrões da última camada ou camada de valência, têm uma fraca ligação ao núcleo do átomo, ficando livres para se deslocarem. Quando é aplicada uma diferença de potencial ao condutor, os eletrões (cargas negativas), estando livres, movimentam-se em direção ao polo positivo, criando uma corrente de eletrões ou corrente elétrica, enquanto estiver aplicada essa diferença de potencial;
Nos materiais isolantes, o ou os eletrões da última camada ou camada de valência, estão fortemente ligados ao núcleo do átomo, o que dificulta ou impede a sua movimentação, pelo que na presença de uma diferença de potencial não existe movimento de eletrões ou seja não existe corrente elétrica.
Resumindo:
Material (corpo) condutor, Oferece baixa oposição à passagem da corrente elétrica. Os eletrões podem movimentar-se de maneira livre pelo condutor. É um material no interior do qual há eletrões livres que se movem contínua e ordenadamente por ação de um campo elétrico exterior. Exemplos: prata, cobre, alumínio, etc.
Um qualquer isolante pode passar a comportar-se como condutor, se o campo elétrico a que estiver sujeito, ultrapassar certos limites. A partir desse limite haverá eletrões que deixam de estar ligados ao núcleo e que passam a comportar-se como eletrões livres.
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